La creencia en los fantasmas es un fenómeno universal.

El termino “fantasma” proviene del griego φάντασμα, "aparición" y se refiere a espíritus o almas desencarnadas de seres muertos (más raramente aún vivos) que se manifiestan entre los vivos de forma perceptible (por ejemplo, tomando una apariencia visible, produciendo sonidos o aromas o desplazando objetos —poltergeist—), principalmente en lugares que frecuentaban en vida, o en asociación con sus personas cercanas. 
Descritos como siluetas o sombras monocromas, por lo general oscuras o blanquecinas, más bien difuminadas, nebulosas o antropomórficas, de carácter inmaterial y trasparentes, flotan en el aire y pueden no estar completas o no tener rasgos

definidos, por ejemplo carecer de rostro; pero también y más raramente aparecen opacos, de cuerpo entero y con apariencia humana normal. 

En líneas generales la aparición de un fantasma no dura mucho, solamente algunos segundos, los cuales para el testigo, por cierto, asemejará la misma eternidad.
Quienes han presenciado este raro fenómeno a lo largo del mundo y de la historia afirman que cuando el mismo se verifica, existe una forma de entalpía en virtud de la cual la temperatura baja sensiblemente. 
El fenómeno de la aparición puede ser acompañado de aromas penetrantes, golpes, ruidos (generalmente pasos), música o voces que pueden grabarse magnetofónicamente (los llamados fenómenos electrónicos de voz, las psicofonías), aunque cada uno de estos fenómenos puede darse también separada y aisladamente. 

Por regla, los fantasmas, en tanto almas de personas que alguna vez pisaron la tierra, se aparecen siempre en el mismo lugar que habitaba o frecuentaba esta persona y generalmente se dice que es común que se sientan fenómenos inexplicables en aquellso lugares en dónde se produjo un hecho de sangre o donde hubo mucho dolor o sufrimiento. Motivo por el cual, un cementerio sería el lugar en donde existirían menores posibilidades de manifestarse el fenómeno. 

Como las leyendas etiológicas, los fantasmas se creen ligados a un lugar, aunque en ocasiones se asocian a personas que "se los han llevado" consigo, frecuentemente contra su voluntad. Se afirma que algunas veces han sido vistos y grabados traspasando muros sólidos, y que algunos pueden mover o transportar objetos de leve peso, pero siempre por poco tiempo. Supuestamente, obedecen a las leyes de la perspectiva según el punto del espacio desde el que se los contempla; muchos parecen sólidos y opacos, por lo que pueden ser filmados, se reflejan en los espejos y producen ruidos sincronizados con sus movimientos (pasos, etc). Generalmente dan la impresión de ser tan reales como las personas vivas, aunque sólo durante un periodo de tiempo muy breve. 

En lo que respecta a sus características extrínsecas, los fantasmas aparecen con distinto atavío, más o menos relacionado con su muerte (el clásico de la literatura occidental es el sudario o sábana mortuoria); el momento difiere, aunque la tradición habla de la puesta de sol, de medianoche, de la luna llena, de una hora fija o de una fecha determinada, por lo general aniversario de su muerte, o de noche; sin embargo hay también apariciones poco puntuales que "se manifiestan" de forma imprevista e imprevisible en cualquier punto, incluso a mediodía.

Formas Fantasmales, la literatura los clasifica en residuales y conscientes; los residuales son aquellos que se presentan como fósiles visuales o sonoros que repiten siempre lo mismo, se aparecen periódicamente y parecen ajenos a quienes los ven: su actitud no es comunicativa ni necesitan la presencia de seres humanos para manifestarse, por lo que a veces han sido grabados por cámaras de vigilancia sin presencia humana alguna, algunos dirán que están atrapados en loop o circuito infinito en donde se produce siempre la misma secuencia de actos;  los conscientes por el contrario poseen actitud comunicativa y pueden interactuar con los vivos, pero lo corriente es que terminen siendo esquivos y huidizos, ya que su manifestación visible es siempre discontinua y nunca se prolonga largo tiempo; podría decirse que los seres vivos les producen un miedo o angustia similar al que producen ellos a los seres reales. Solo unos pocos pueden ser evaluados por sus testigos como abiertamente benéficos, malignos o suplicantes; la mayoría se muestra indiferente. 

En torno a los fantasmas existe un interesante fenómeno llamado de bilocación (doppelganger), en virtud del cual el fantarma sería la representación de una persona viva  y también se ha documentado la aparición de fantasmas de animales, de objetos e incluso pueblos fantasmas. 
Los fantasmas pueden aparecer solos, o formando grupos, incluso numerosos, aunque esto último no suele ser muy frecuente. 
La presencia de un fantasma en algunos casos puede ser entendida como el anuncio o el aviso de algo positivo o funesto por ocurrir, incluso también como una advertencia.